В отличие от других игр Paradox (таких как первые двеЕвропа Универсалиссерии), Crusader Kings — это симулятор династии, похожий на ролевые видеоигры, поскольку он фокусируется на личности, основанной на чертах характера, основной целью которой является рост и обогащение их династии. В игре игрок пытается управлять своим династическим владением на протяжении четырех столетий, управляя его семейными, экономическими, военными, политическими и религиозными делами и стабильностью. Правителей поддерживают назначенные советники, канцлер, стюард, маршал, мастер шпионажа и епископ епархии, и они наблюдают за щитом от своих вассалов.
Кроме того, ежегодные случайные события, а также сотни заранее подготовленных событий, основанных на исторических темах, делают игру разнообразной и сложной. Crusader Kings также отличается от многих подобных пошаговых стратегических игр тем, что время течет непрерывно, а не отдельными ходами. Таким образом, игрок может приостанавливать игру, изучать карту и ее персонажей, принимать решения и отдавать приказы, а затем ускорять или замедлять время по мере развития событий.
Со временем, в зависимости от территорий и титулов, персонажи могут повышаться в статусе (от графа, герцога, короля до основных титулов императора) или регрессировать по мере потери статуса и земель. Вассальные уровни самого низкого уровня (например, барон замка, мэр города, церковный епископ), как это видно в Crusader Kings II, не представлены. Игра проиграна, если ни один из прямых членов игровой династии не имеет и не наследует имперский, королевский или дворянский ранг.