Dark Souls — это ролевая видеоигра с открытым миром. Он известен своей значительной сложностью, вызвавшей большой интерес и обсуждение. Геймплей состоит из ползания по подземельям в почти безжалостно враждебной среде. Сложный характер игры обеспечивает основу для достижений и вознаграждений, подкрепляемых штрафами после смерти игрока. Действие Dark Souls происходит в большом и непрерывном открытом мире, в котором игрок может путешествовать по областям и обратно и беспрепятственно исследовать различные доступные пути. Костры разбросаны по всему миру; они функционируют как центры отдыха для игрока. Отдых у костра вызывает возрождение всех врагов, не являющихся боссами, но также пополняет запас игрока флягами с эстусом (лечебными предметами), колдовством, чудесами и пиромантиями. Игрок может быть либо в форме нежити, либо в форме человека, и смерть в человеческой форме возвращает игрока в форму нежити. В форме нежити игрок не может разжигать костры или вызывать помощь других игроков; в то же время игроки в форме нежити не могут быть захвачены другими игроками. Смерть в любой форме приводит к потере всех перенесенных душ и человечества, которые действуют как формы валюты в мире, хотя каждая из них используется для разных целей. У игрока есть один шанс вспомнить души и человечество, достигнув места их смерти; в противном случае предметы будут безвозвратно потеряны.
При основании вселенной земля была бесформенной, покрытой скалами, и драконы единолично властвовали над миром. Однако Повелители Огня вместе с человеческой расой в конце концов появились по причинам, давно забытым временем. Из Тьмы, обретшей значение в отличие от Света из только что зажженного пламени, возникли четыре могущественных сущности: Нито, первый из мертвых; Ведьма Изалита и ее дочери хаоса; Гвин, Повелитель Солнечного света, и его верные рыцари; и вороватый пигмей, о котором так легко забыть, который использовал души лордов для борьбы с драконами...